Amplificador De Pureza

EarMen ST-Amp English Review

Valoración

Pros

• Sonido muy neutro, que enfatiza el carácter de cualquier DAC conectado.
• Se trata de un dispositivo completo DAC/Amp y pre-amplificador.
• Circuito totalmente balanceado.
• Posee entrada balanceada de 4.4mm. También, salida de auriculares balanceada de 4.4mm.
• Notable potencia.
• Gran diseño, muy atractivo, minimalista y funcional.
• Respuesta de frecuencia totalmente plana.

Contras

• No posee selector de ganancia.
• El potenciómetro varía mucho el voltaje en el último cuarto.
• El DAC usado, pese a estar bien implementado, es un poco básico para el precio del conjunto.
• Existe una ligera diferencia entre canales, aunque no es significativa.

Enlace de Compra

https://earmen-eu.com/collections/portable/products/earmen-st-amp

Enlace a la WEB

https://www.earmen.com/index.php

Introducción

Casi todos conocemos a EarMen, una marca que nació de la mano de una empresa de audio (Auris Audio) dedicada por más de una década, a desarrollar amplificadores de válvulas, trabajando para perfeccionar un sonido neutro, natural y limpio. Alejándose de la locura de alcanzar las mediciones más perfectas que otras marcas se empeñan en conseguir, EarMen se mueve por ahondar en el sonido por encima de todo. Como resultado de esta filosofía de trabajo, ha nacido el nuevo DAC/Amp EarMen ST-Amp. Se trata de un amplificador de auriculares de sobremesa totalmente equilibrado, con la opción de preamplificador y DAC integrado. Se utiliza la misma topología para las señales SE, de esta forma, su calidad no se queda atrás respecto al sonido de la salida balanceada. Se usan amplificadores operacionales TPA6120 y un potenciómetro ALPS. Como DAC usa el chip de Sabre ES9280, capaz de decodificar archivos hasta 384kHz. Veamos qué otras sorpresas trae este nuevo producto.

Especificaciones

• Entradas: RCA Single Ended, Balanced 4.4mm.
• Salidas auriculares: SE 6.35mm, Balanced 4.4mm.
• Salidas Previo: RCA Single Ended, Balanced 4.4mm.
• DAC: ES9280
• Formatos de Audio: DSD 64 / 128 DoP. DXD 384/352.5 kHz. PCM hasta 384 kHz.
• Dimensiones: 170x30x150mm (6.69”x1.18”x5.90”).
• Peso: 1100 gr. (2.42 lbs).

Presentación y Contenido

El EarMen ST-Amp vino protegido en una caja de cartón blanca, a modo de embalaje personalizado externo. La verdadera caja del producto es negra, texturizada, de dimensiones 208x208x95mm. Como es habitual estaba protegida por celofán transparente. En la cara principal tan solo está el logo y nombre de la marca inscrito en tinta plateada. En la cara trasera hay una gran etiqueta negra pegada, que contiene las especificaciones, una descripción de las características, los logos de los formatos que puede reproducir y algunos códigos de barras y QR. Tras retirar el celofán se revela la textura agradable de la caja. En su interior hay el manual de usuario y el ST-Amp, protegido por una lámina de espuma gris, en su parte superior y un molde perfecto para el resto de caras. No hay nada más, a excepción de una bolsita de silica gel. La presentación es totalmente minimalista y sin cables. Sorprende que un producto como éste y de este nivel de precios no traiga ningún cable, ni siquiera de alimentación.

Construcción y Diseño

El ST-Amp destaca por su diseño frontal. En realidad, el resto es una clásica caja rectangular de aluminio. Pero, la placa frontal es la que añade el encanto para este producto. Es de un color blanco grisáceo, con una textura mate, sutilmente rugosa, que parece cerámica sin pulir. En cada esquina hay 4 tornillos Allen negros que añaden contraste. En la parte izquierda, está la marca del producto, en tinta negra. En el mismo lado, pero abajo, está el interruptor de tipo palanca metálica, de encendido/apagado. Bajo él, hay un LED blanco como testigo luminoso. A su derecha, a medio camino del gran potenciómetro ALPS de color negro, hay otro interruptor igual. En esta ocasión no hay LED y su uso es para conmutar entre modo de amplificador puro (posisición A) o DAC/Amp (posición D). El potenciómetro está en el centro, es grande y opone un buen nivel de resistencia al movimiento. Está situado ligeramente en la parte inferior del frontal y también tiene un buen tamaño en profundidad, de esta forma se facilita su agarre y posicionamiento. Es sutilmente cónico y su base es un cilindro casi plano, de mayor diámetro, sobre el cual está la pequeña barra blanca que indica la posición del volumen. Alrededor, en la placa frontal, hay múltiples barras para marcar el nivel de volumen. Da la casualidad que el potenciómetro gira más allá de que dichas barras empiecen o terminen. Osea, su recorrido es mayor. A la derecha del potenciómetro hay un óvalo con el lado superior inclinado, creciente hacia la derecha. Dicho óvalo está rebajado unos milímetros y en su interior se encuentra, primero, la salida de auriculares balanceada de 4.4mm, chapada en oro; segundo, la a salida de auriculares SE de 6.35mm, chapada en oro también. Encima de la salida SE, arriba del todo, está el nombre del modelo, inscrito en tinta negra.
En la cara trasera están las conexiones. Empezando por la izquierda, abajo está la entrada balanceada de 4.4mm. Al lado, las dos entradas RCA, en vertical. De manera simétrica, están dispuestas las salidas de previo, primero las RCA y luego la salida balanceada de 4.4mm. Todas estas conexiones están chapadas en oro. Al lado está la entrada USB tipo B para conectar una fuente, como un PC. Luego está el selector de voltaje de entrada (115V/230V). Por último, está el conector de alimentación. La placa trasera es negra y pulida, ajustada por medio de 4 tornillos Allen de cabeza redondeada. El cuerpo del amplificador es negro también, pero con una textura un poco rugosa, que le da un aspecto ligeramente mate y evita manchas digitales.
Al igual que la presentación, el diseño es minimalista, pero destaca de manera amplia, el diseño del frontal. El color gris muy, muy claro del mismo, su tacto cerámico mate, que le aporta una rugosidad y tacto muy especial, los interruptores de palanca y las salidas de los auriculares en ese óvalo ligeramente hundido, le da un toque elegante, muy especial. Todo esto, unido al gran potenciómetro central, destaca de una manera poderosa.
El diseño es muy elegante y atractivo, pero guarda una sobriedad muy llamativa, que no pierde un ápice de robustez.
Por último, llama la atención que solo tenga tres patas, dos delante y una detrás, en el centro. Cada pata es un cilindro rígido que tiene una base semi esférica de goma, de un diámetro inferior.

Conectividad

El ST-Amp puede ser usado como amplificador puro o como DAC/Amp. Para su uso como DAC/Amp se puede conectar un cable USB a los siguientes sistemas operativos compatibles: Win10, Win11, Android, MAC, iOS. No posee drivers ASIO.
Se puede usar como pre-amplificador, usando las salidas RCA o BAL de 4.4mm.
Se puede usar como amplificador de auriculares, para ello, se pueden usar las entradas RCA o BAL de 4.4mm.
Para alimentar el dispositivo, es necesario seleccionar el voltaje de entrada correspondiente (115V/230V) en el selector trasero.

Operatividad

La operativa es muy simple.
Existe un interruptor de palanca para encender/apagar el dispositivo. Hay un LED blanco debajo de él, para indicar que está encendido.
Existe un interruptor de palanca para seleccionar el modo DAC/Amp o Amplificador. Ponga el interruptor en modo D para activar la entrada de datos digital USB. Ponga el interruptor en modo A para seleccionar la entrada analógica.
Como pre-amplificador, el potenciómetro frontal maneja el volumen de dicha salida.
En modo amplificador, la entrada balanceada tiene preferencia. Si ésta está conectada, la entrada SE se desactiva. Para escuchar música procedente de la entrada SE, se debe retirar la conexión balanceada.
La salida de auriculares solo puede tener una conexión activa. Para escuchar música por la salida balanceada, no debe haber nada conectado en la salida SE de auriculares.

Medidas

Las medidas se han realizado usando el DAC interno del dispositivo.
Una cosa que me ha sorprendido del EarMen ST-Amp es que no tiene selector de ganancia. En comparación con un dispositivo más barato, como el ifi Zen Can, que tieen 4 modos de ganancia. En este aspecto, el ifi es mucho más adecuado para gobernar mayor cantidad de auriculares, debido a este hecho. ¿Cómo se las apaña el ST-Amp? Pues, según mis medidas, en SE, con el pote a las 3h, el voltaje de salida es de 600mV. Mientras que por BAL, con el pote a las 3h, el voltaje es de 1.12V. Esto implica que hay mucho recorrido de potenciómetro para usar con auriculares sensibles. Pero que, por otro lado, el aumento de tensión es muy grande a partir de este momento: en menos de un cuarto de vuelta, el voltaje se eleva en 3.5V por SE y y 6V por BAL. Un salto muy grande. El potenciómetro es muy suave hasta este punto, luego, el incremento es muy grande. Eso hace que el último cuarto de vuelta sea el adecuado para usar con auriculares de alta impedancia, pero con poco margen de movimiento.

Sin carga SE

Con el potenciómetro al máximo sin carga el valor de voltaje está por encima de los 4V. (4.29 a 1kHz)

15 Ω SE

Realmente, el ST-Amp es bastante bueno para impedancias bajas por SE. Es capaz de proporcionar 3.17V, lo que implica una potencia de 670mW y 210mA. Un valor muy elevado.

33 Ω SE

El ST-Amp cumple las expectativas y da lo máximo a esta impedancia: 4.22V son 540mW, más de lo especificado.
Con estos valores, la impedancia de salida para SE está por debajo de 1Ω.

100 Ω SE

No he realizado medidas a esta impedancia porque como a 33Ω ya se llega al tope de voltaje, a 100Ω sucederá lo mismo. Así que la potencia para este valor de resistencia sería 180mW.

Sin carga BAL

Con el potenciómetro al máximo sin carga el valor de voltaje está por encima de los 8V. (8.58 a 1kHz)

33 Ω BAL

Ha sido un poco complicado realizar mediciones con impedancias bajas, dado que el potenciómetro en la parte alta del rango, con muy poco giro modifica mucha tensión, era fácil llegar al corte por protección térmica. Según especificaciones debería llegar a un voltaje de 7.75V, muy cerca del máximo. Lo cierto es que he llegado hasta los 7.34V, lo que supone una potencia de 1.63W, que es un valor muy alto.

100 Ω BAL

Para 100Ω por BAL el voltaje está por encima de los 8V (8.4V a 1kHz).
La impedancia de salida para BAL, realizando una media entre todas las medidas, arroja un valor inferior a 1Ω.

Respuesta de Frecuencia

He realizado medidas con el potenciómetro a las 9h, a las 12h, a las 3h, a las 4h y al máximo por SE. Se ve que a algunos niveles de volumen existe una ligera diferencia entre canales. Mientras que al máximo no hay diferencia.
Por otro lado, se puede observar que el dispositivo posee una respuesta de frecuencia totalmente plana de 5Hz a 40kHz.

Sonido

Para evaluar el sonido del EarMen ST-Amp he usado mi PC con Windows 10 + Foobar 2000 como reproductor de audio. He usado el ST-Amp como DAC/Amp y como Amp, conectado a los DACs EarMen Angel (por cable balanceado de 4.4mm) y Aune X8 XVIII Magic DAC (por cables RCA). A modo de comparación, también he usado el ifi Zen Can.

El EarMen ST-Amp puede ser usado como DAC/Amp (modo D) o solo como amplificador (modo A). Mi impresión es que el propósito general de este dispositivo es su uso como amplificador. La sección de DAC viene determinada por un chip relativamente básico en este aspecto. Se trata del ES9280, un DAC que se monta en el producto más económico de EarMen, el Eagle. Los formatos de audio compatibles alcanzan los 384kHz por PCM y DSD128 DoP. Pese a mi preferencia, no tiene driver ASIO. Pero su gran ventaja es que no necesita driver para ser usado en Windows 10 o superior.
Como etapa de amplificación, el ST-Amp es muy neutro, algo que se puede observar en su respuesta de frecuencia. De esta forma, es muy capaz de permitir observar las diferencias entre los DACs conectados a él. En ese aspecto, resulta fácil diferenciar entre el DAC interno ES9280 y el Aune X8 XVIII Magic DAC. El ES9280 ofrece un sonido limpio, plano y lineal, con una capacidad descriptiva más simple, limpia y lisa. Ya, desde la zona baja, la textura de los graves se muestra suave, clara, con una pegada contundente, pero redonda, técnicamente bastante aceptable. La textura y dinámica son aspectos que noto distintivos, por ejemplo, al uso con el Aune X8. A este DAC se le pueden cambiar los OpAmps y el ST-Amp es el aliado perfecto para demostrar y sacar a relucir las pequeñas diferencias que el cambio de chips puede generar. Con respecto al DAC interno ES9280, el Aune X8 XVIII posee una textura mucho más marcada en la zona inferior, generando unos graves más descriptivos, con más cuerpo, textura y rugososidad, algo que los hace mucho más atractivos. También se siente que el rango inferior posee una grandeza superior, así como una zona media más dinámica, rica y exuberante. Por el contrario, el DAC interno ES9280 parece más lineal en todos los rangos, incluso algo más aireado, luminoso y frío. El Aune X8 es más contundente, físico y denso, con un carácter cálido y una textura más marcada. Dicha textura le ofrece un atractivo ornamental que puede ser superior al DAC interno, porque trata de ofrecer una riqueza en matices que contrasta con la neutralidad menos distintiva del ES9280.
Al usar el EarMen Angel como DAC, conectado por la salida balanceada al ST-Amp, se recupera la limpieza del DAC interno, pero se añaden virtudes analíticas superiores. El sonido vuelve a ganar en dinámica y textura, pero con un perfil un tanto más frío, transparente y preciso que con el Aune X8 XVIII. En referencia a los graves producidos por el Angel, poseen más contundencia y riqueza que con el DAC interno. Su tamaño es más grande y, tanto la precisión, como el nivel de resolución, son mejores y mayores. El nivel de transparencia también se siente ampliado, así como la sensación de dinámica ofrecida. En relación con el Aune X8 XVIII, el Angel parece más limpio y lineal, con un peso y presencia contundente, pero con un timbre más natural y puro. Mientras que el Aune destaca por su reforzado carácter, textura y presencia en los graves, algo que le resta un punto de limpieza y pulcritud, pero le añade un plus de densidad, cuerpo y exuberancia. Claramente, su sonido es más cálido, mientras que la pareja de EarMen trata de maximizar pureza, neutralidad, pero sin perder musicalidad, ganando en extensión en la zona alta, por sonar más limpio y despejado en esta parte, con una sensación de apertura y transparencia también más discernible.
Como se puede ver, el ST-Amp se destaca por ser muy neutro y facilita que el carácter del DAC conectado se prolongue hacia los auriculares. Así como el ifi Zen CAN, desde cualquier DAC conectado, ya imprime un color cálido y más oscuro, propio de la marca, con el ST-Amp nada de esto sucede. Al contrario, parece que trate de maximizar la personalidad de cada DAC y no al revés. A mi juicio, esta es una característica muy a tener en cuenta. Si no se desea añadir más color en la cadena de sonido, el ST-Amp es el aliado perfecto. Y, en ese aspecto, la unión con el EarMen Angel es la combinación ganadora. En términos de dinámica, claridad y escena, aprovechar la conexión balanceada y la pureza más neutra y amplia del Angel, consigue un sonido de mayores dimensiones, que se amplía en luminosidad y riqueza ornamental. Si bien, el Aune X8 XVIII parece más expresivo en la zona baja, el Angel lo supera en medios, en riqueza tonal, en peso de las notas medias y en la capacidad informativa de los agudos. En este aspecto, la densidad del Aune juega en su contra. Mientras que la pureza y grandiosidad del Angel se ve recompensada en la expresividad de los medios-altos y agudos.
Si me concentro en un aspecto primordial, como son las voces, éstas suenan más apagadas en el Aune, mientras que con el Angel existe una vivacidad superior, además de una prolongación armónica más elevada, que consigue extender la presencia de la mismas. El recorrido de las voces es más extenso con el Angel. Empezando por las voces masculinas, el acento en la parte grave es más sutil, pero también más pleno. Mientras que su expansión hacia los tonos más agudos, hace que su representación global sea más amplia y completa que con el Aune. Por otro lado, el nivel de dinámica es más obvio, la separación entre elementos también. La distancia instrumental y el silencio existente entre ellos se percibe reforzado frente al Aune. Si la sensación de volumen se centra en la parte inferior en el X8, la amplitud sonora se destaca, desde los medios en adelante, con el Angel, generando un sonido más fluido, limpio, claro, luminoso, rico en detalles y resolución, pero también es más gaseoso, volátil y amplio. Como digo, conectar el Angel es como activar un turbo al DAC interno del ST-Amp. Y mi preferencia sonora se acerca mucho más a este conjunto, que con la conexión con el Aune, que es un punto más visceral, con una pegada más física y corpórea, sobre todo en la parte inferior. Destaca la textura y densidad, frente al tamaño, escena, capacidad expansiva, transparencia, nivel de definición y resolución del Angel. Y, en este duelo, el ganador siempre es el EarMen ST-Amp, algo que me indica que todavía puede escalar más en su calidad final, ya que un DAC superior, incluso podría llevar a los auriculares conectados a un nivel superior. Y en eso radica la grandeza de este dispositivo. Mientras que el DAC interno resulta bastante apropiado y suficiente para aquellos que quieran mantener un escritorio limpio y despejado, la unión con un DAC puro, técnicamente superior, incrementará la calidad sonora final, sin que el ST-Amp suponga limitación alguna.

Conclusión

El EarMen ST-Amp es un dispositivo completo. Un DAC/Amp, que también puede ser usado como previo, sumamente elegante y minimalista. Con un cuerpo de aluminio negro y un frontal gris muy claro, con una textura cerámica mate, el ST-Amp sobresale por un diseño simple, pero sumamente atractivo, llamativo y distinto. En él destacan sus interruptores de palanca y su gran potenciómetro ALPS, atributos que permiten una experiencia de uso elevado y placentero.
Como dispositivo de audio, EarMen sigue buscando musicalidad con dispositivos técnicos, puros y neutros, con la intención de agrandar el sonido lo máximo posible. El concepto del ST-Amp es funcional y minimalista, sin demasiadas opciones, ni conexiones. Con mucho acierto, presenta entradas y salidas balanceadas de 4.4mm, apoyándose en una arquitectura que también es totalmente balanceada. Con la idea de maximizar la calidad sonora que dicha construcción le ofrece, EarMen usa la misma topología para las señales SE, para que se conviertan en balanceadas, pero de una manera especial.
Como dispositivo estacionario único, el ST-Amp es completamente versátil y autosuficiente. Pese a que el DAC usado ES9280 puede resultar básico, su implementación, neutralidad y musicalidad resultan potenciadas por la etapa de amplificación del ST-Amp. Pero, no puedo evitar destacar que este producto gana en cuanto se usa como amplificador. A mi juicio, lo que hace tan especial a este amplificador es su pureza y su capacidad de no añadir ningún tipo de color a los DACs conectados. El ST-Amp parece realzar el sonido del DAC asociado, ampliando sus características y personalidad. Es, realmente un amplificador en todos los aspectos, no solo añade potencia al sonido de la fuente, sino que amplía su esencia y particularidades. Y, hablando de potencia, este Earmen posee una salida SE muy potente, con más de 0.5W demostrados para 32Ω. La salida balanceada tampoco se queda corta y llega con tranquilidad a 7V RMS para 32Ω.
En resumen, el EarMen ST-Amp es un enorme dispositivo de audio, que no parece tener límite como amplificador, sino que es capaz de crecer mientras mejor es el DAC conectado, creando una sinergia elevada y positiva, no exenta de una habilidad técnica muy completa.

Auriculares y Fuentes Usadas Durante el Análisis

• PC Windows 10 + Foobar 2000.
• Aune X8 XVIII Magic DAC.
• EarMen Angel.
• Tempotec Serenade X.
• Hidizs MS5.
• KiiBOOM Evoke.
• KiiBOOM Allure.
• TKZK Ouranos.
• Kinera Celest Pandamon.
• TinHiFi C2.
• Letshuoer S12 PRO.
• NiceHCK F1.
• BQEYZ Winter.
• Rose QT9 MK2s.
• ISN H40.
• Yanyin Aladdin.
• Penon Globe.
• Rose Martini.