¿Halcón o Gorrión?

Earmen Sparrow English Review

Valoración

Pros

• Enorme calidad sonora por salida balanceada.
• Diminuto tamaño.
• Potencia para su tamaño.
• Diseño y construcción externa muy atractiva.
• Construcción interna y componentes elegidos para maximizar la calidad sonora.

Contras

• No es compatible con versiones de Windows anteriores a Windows 10.
• No posee drivers ASIO.
• La alta potencia que el dispositivo puede desarrollar implica un consecuente superior gasto de energía, en los dispositivos a los que está conectado.
• No trae cable Lightning a USB Tipo C.
• Ausencia de funda de silicona para su protección.
• Los conectores no están chapados en oro

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Introducción

Earmen es una marca muy curiosa, que no deja de sorprenderme. Al entrar en su web, uno puede ver su diseño, cómo está construida, sus fotos y, por supuesto, sus productos. Y ellos son la verdadera alma de su filosofía: “Enjoy Music Without Limitations”, “Simply Is The Best”, “Portable High Performance Audio Devices for All.”, “Portable Audio Freedom For All”… Son algunas de las frases que uno puede encontrarse, navegando por su sitio. Tras leer su apartado “Acerca De”, me llaman la atención varias cosas: No se trata solo de una marca “nueva”, sino que su personal lleva “décadas de experiencia en el desarrollo de equipos de amplificación y procesamiento de audio de alta gama”. Los productos han sido “diseñados e ingeniados por Milomir «Miki» Trosic, fundador de la compañía hermana Auris Audio”. Su sede está en Estados Unidos, concretamente, en Chicago, IL. Pero están fabricados en Europa, concretamente en Serbia, como puede leerse en la caja. Por último, la motivación de Earmen está basada en satisfacer a aquellos audiófilos que huyen de la tecnología Bluetooth y buscan la mejor experiencia auditiva. A nosotros (por supuesto, me incluyo en ellos), no nos importan los cables, nos importa la calidad. Pero el tamaño sí que importa y también la facilidad de uso. Y que no se olviden del diseño y la elegancia. En este sentido, Earmen ha sabido dar en el clavo, proporcionando productos de altísima calidad, impresionantes y sencillos en diseño, intentando reducir el tamaño y el funcionamiento al máximo. Por eso, Earmen es una empresa muy seria, pero también, con un gran sentido del humor: desde Chicago hasta Europa, pasando por el nombre de sus productos: Donald DAC, TR-Amp, Eagle, Sparrow… (Claras alusiones a políticos, personajes de dibujos, depredadores que comen libélulas, etc..), Earmen, no deja de sorprenderme.

En esta ocasión, el producto que voy a revisar, cumple a rajatabla, todos los rasgos de la filosofía de Earmen: el Sparrow es diminuto, bello, potente, simple y suena… Bueno, eso lo explicaré a continuación, junto con otras cosas, claro.

Quiero agradecer a EarMen por haberme proporcionado esta gran oportunidad de poder disfrutar de sus productos a cambio de mi humilde opinión.

Especificaciones

• DAC: ES9281PRO
• Rango Dinámico: 124 dB
• THD+N: -112 dB
• Entrada: USB Tipo C hembra
• Salida: 3.5 mm Audio, 2.5mm Balanceada
• Potencia Salida 2.5mm: 2.0 V RMS a 32 Ω. 4.0 V RMS a 600 Ω.
• Potencia Salida 3.5mm: 1.4 V RMS a 32 Ω. 2.0 V RMS a 600 Ω
• Formatos de Audio: DSD 64/120 DOP. DXD 384/352.5 kHz. PCM hasta 32 bits 384 kHz. MQA Rendering hasta 384 kHz.
• Peso: 12 gr.

Presentación y Contenido

El Earmen Sparrow viene en una caja relativamente grande para su tamaño. Sus dimensiones son 204x124x23mm. Es de color negra con letras blanquecinas. En la cara principal viene el logo, la marca y el modelo, en la parte superior. En el centro hay una foto realista, a tamaño real, de la cara principal del producto y sus vistas superior e inferior, en donde se encuentran las conexiones. Abajo, en letras más pequeñas, se puede leer la descripción del producto. La caja esta sellada en celofán y posee un tamper evident en cada apertura. En la cara trasera están las características del producto, los distintos logos de los formatos de audio soportados, un QR Code y un EAN13, así como procedencia, lugar de fabricación y la dirección WEB de la marca.

En el interior de la caja, poca cosa: un gran molde de espuma blanda, que contiene dos cables USB (Tipo C a Tipo C, ambos machos y Tipo C a Tipo Standard-A). El tamaño de ambos cables, sin contar los conectores, oscila entre de 76mm del tipo C a tipo C y los 84mm del cable para PC, aproximadamente. Como curiosidad, se recomienda que el conector que posee la inscripción en letras blancas, de la marca, se conecte al DAC/Amp. Por último, adicionalmente vienen una hoja de garantía y unas instrucciones con las especificaciones.

La presentación es sobria, elegante y los accesorios son los mínimos requeridos. Alguna funda de silicona o de plástico, no hubiese estado mal, para evitar rayar el producto y protegerlo ante eventuales caídas.

Construcción y Diseño

El Sparrow es una diminuta pastilla de aluminio ligero, pero robusta, cuya estructura ha sido fabricada con CNC. El tamaño es 42x22x8mm. Sus dos caras están protegidas por cristal. Todos sus bordes están redondeados. En la cara superior se puede leer EarMen arriba y Sparrow abajo, en unas letras casi plateadas. En el centro está el logo blanco de la marca. Por debajo de él hay un LED que luce en distintos colores, para indicar su estado. En la cara trasera, arriba está el logo MQA, en el centro el logo Hi·Res y abajo el logo de la marca, el modelo, el certificado CE, dónde está la sede (Chicago) y dónde ha sido fabricado (Europa). En el borde superior está la conexión USB Tipo C hembra y en el inferior, las dos tomas de los auriculares, la de 3.5mm a la izquierda y la de 2.5mm a la derecha. Ninguno de los conectores está chapado en oro. Tampoco los conectores de los cables. Sus fundas son de aluminio negro. Sus cables están recubiertos de un tejido textil trenzado.

El interior está protegido de las interferencias, gracias a su construcción en aluminio. Su PCB se compone de 4 capas chapadas en oro, con la intención de evitar pérdidas en la calidad de sonido. También usan condensadores de tántalo Super LOW ESR, para reducir el ruido al mínimo. Pero el producto estrella que se ubica en su interior, es el chip de Sabre ES9281PRO, tope de gama de la serie ESS. Este DAC es el primer producto USB que posee un hardware integrado para reproducir MQA, además de alcanzar 124 dB en rango dinámico y poseer un THD+N de -112 dB.

Como particularidad, muchos componentes han sido fabricados en empresas cercanas a su centro, excepto los componentes Made In China.

Tras toda esta información sobre el Sparrow, cabe destacar los fantásticos y delicados acabados de su chasis, su reducido tamaño y su insignificante peso. Parece mentira que algo tan pequeño posea tanta potencia, además de las dos salidas de auriculares. Está claro que en ese cuerpo no ha sido posible incluir botones de volumen, ni ninguna otra funcionalidad extra, que no sea la propia de decodificar y amplificar el sonido de la mejor manera posible.

Conectividad

Earmen Sparrow es un DAC/Amp con conexión USB. Conectado a un ordenador personal o portátil, ya sea Windows 10 o Apple macOS, no necesita drivers y se convierte en una potente tarjeta de sonido. Por otro lado, no es compatible con Windows 7, ni Windows 8. Tampoco tiene drivers ASIO. También puede conectarse a un Smartphone Android o Apple iOS. Es posible que en algunos Android sea necesario un cable USB OTG. En mi caso, con mi Xiaomi Redmi Note 8 Pro, no he necesitado más que el cable USB Tipo C a Tipo C, que viene de serie. De manera análoga, con iPhone quizás sea necesario el cable Lightning To USB Adapter.

También puede ser conectado a un DAP compatible. De los que tengo, es compatible con el Tempotec Variations V1-A y con el HiBy R3 Pro, siendo con ésta la fuente con la que mejor sonido he obtenido. Conectado a mi portátil con W10, usando Foobar2000, lo he tenido que configurar como WASAPI (event) para que funcionara correctamente. Con mi Smartphone y la APP HiBy music funciona de lujo, pudiendo elegir el volumen de la manera más adecuada.

La conclusión en este apartado es que ha predominado la facilidad de uso, frente a una calidad sonora más óptima, conectada a un PC. La ausencia de drivers permite dicha facilidad de uso e instalación, pero queda claro que los drivers ASIO proporcionan una exclusividad de uso superior a WASAPI. Por otro lado, como usuario (todavía) de W7 por su estabilidad, facilidad de uso y demás cuestiones personales de programador de código… tengo que criticar la imposibilidad de usar el Sparrow en mi ordenador principal.

Operatividad

El Sparrow continúa con su filosofía de fácil uso: carece de botones, batería y tan solo hay un led multicolor, en la cara superior. Luce en blanco cuando está conectado, en verde cuando se reproduce PCM/DXD/DSD, magenta con MQA y se queda en rojo para indicar que no está conectado.

Según mis pruebas, el Sparrow posee dos modos de ganancia automática. Parece que si se conecta al dispositivo fuente sin carga conectada, se pone en modo alta ganancia, pudiéndose obtener el máximo voltaje posible. Si, por el contrario, primero se conectan unos auriculares y luego se conecta a la fuente, el Sparrow calibra la impedancia conectada, configurándose en el modo correspondiente. Sea como fuere y debido a la alta potencia que Sparrow es capaz de desarrollar, aconsejo que el volumen de la fuente esté bajo para no dañar los auriculares conectados.

La ausencia de botones de volumen puede ser una ventaja o una desventaja. Dicha ausencia beneficia un control único de volumen desde la fuente. Si tuviera control de volumen, mi consejo es que se debería poner la fuente al máximo (siempre y cuando esto no provoque una influencia negativa o descenso de calidad) y controlar el volumen por el dispositivo. Si hubiera tenido control de volumen, hubiese sido compatible también con el DAP xDuoo X3II, ya que lo detecta pero configura su salida por USB siempre con volumen máximo, como si una salida de línea fija se tratara. En este caso, la ausencia de controles de volumen del Sparrow implica una desventaja. En el resto de casos, para mí, es una ventaja.

Medidas

Es un placer poder afirmar que las medidas del Sparrow son las que se especifican, al menos lo que se puede ver con mi humilde sistema de medidas. Por la salida de 3.5mm, se puede observar que a 32Ω, el Sparrow entrega ese 1.4V RMS sin que se observe saturación en la señal, durante todo el espectro de frecuencias. Con 100Ω conectados se alcanzan 1.8V RMS a partir de 150Ω los 2V RMS especificados.

Medidas a 32Ω (Salida Audio 3.5mm):

En la primera imagen se observa saturación a volumen máximo a 32Ω, pero, tras bajar ligeramente el volumen, se puede observar una señal limpia a 1.4V RMS.

Medidas a 100Ω (Salida Audio 3.5mm):

Algo similar sucede a 100Ω. La primera captura muestra una ligera saturación al máximo volumen y tras bajarlo un poco, se observa que las medidas son precisas a 1.8V.

Medidas a 300Ω (Salida Audio 3.5mm):

Ningún problema a 300Ω.

Medidas a 620Ω (Salida Audio 3.5mm):

Tampoco a 620Ω.

Medidas sin carga (Salida Audio 3.5mm):

Medidas a 32Ω (Salida Balanceada 2.5mm):

De la misma manera sucede con la salida balanceada de 2.5mm. En las especificaciones pone que para 32Ω se entregan 2V RMS y así se puede ver. La primera imagen muestra saturación al máximo volumen y tras ajustarlo se ve una señal limpia a 2V RMS.

Medidas a 100Ω (Salida Balanceada 2.5mm):

De igual forma sucede a 100Ω. Con el máximo volumen se satura y tras bajarlo se llega a esos 3.3V especificados.

Medidas a 300Ω (Salida Balanceada 2.5mm):

Ningún problema a 300Ω para asumir los 4V RMS.

Medidas a 620Ω (Salida Balanceada 2.5mm):

4V RMS también a 620Ω.

Medidas sin carga (Salida Balanceada 2.5mm):

Por supuesto, las medidas sin carga son iguales.

La respuesta en frecuencia es plana, con una ligerísima caída en ambos extremos.

Las respuestas de frecuencia comparativa con otros dispositivos, ya sean drivers dinámicos o drivers BA puros, por SE o por salida balanceada, no muestran alteraciones en su respuesta de frecuencia.

Nota: durante el proceso de medida he llevado al Sparrow a su máxima potencia durante todo el tiempo que he realizado las pruebas. He podido observar que el dispositivo se ha calentado de manera soportable, sin que su temperatura sea alta, tan solo cálida y nunca peligrosa.

Sonido

Earmen Sparrow demuestra la excelencia en sonido por la salida balanceada, esto hace empequeñecer, de manera injusta, la calidad de la salida de 3.5mm. El sonido por la salida SE me parece excelente, pero por la salida balanceada es superior. Además, el Sparrow escala en calidad, mientras mejor sea la fuente. La diferencia, en este sentido, es claramente audible, entre el Tempotec V1-A y el HiBy R3 Pro. Lo malo es que no puedo contar con mejores fuentes para verificar hasta dónde puede llegar la calidad de este diminuto DAC/Amp. Aun así, tampoco puedo quejarme del sonido ofrecido. Con mi Smartphone el sonido se queda a las puertas del obtenido con el HiBy R3 Pro, lo que es un gran logro. Aquellos que quieran usar como fuente su dispositivo móvil, podrán disfrutar de la una enorme calidad de sonido. Habiendo probado todas estas opciones, incluido la conexión con mi ordenador portátil con Windows 10, prefiero realizar las consideraciones de sonido con el HiBy R3 Pro.

Como consejo personal, prefiero el sonido que se consigue conectando primero los auriculares al Sparrow y luego éste a la fuente. De esta manera, la ganancia se ajusta a la impedancia conectada, consiguiendo un mejor rango de volumen, un sonido más adecuado, lineal y algo menos brillante, como más cálido y natural ¿influencias del volumen? Es posible, pero encuentro que el Sparrow se adapta muy bien con IEMS, por medio de este método.

El perfil de sonido del Sparrow es casi neutro, aunque creo encontrar una ligera calidez en su puesta en escena global, pese a que SABRE está detrás de todo esto. Y encuentro que la combinación de este punto cálido y el carácter analítico de dicho DAC, supone una personalidad diferente, que le confiere un plus en su atractivo. Ante todo, el sonido se distingue con una limpieza superior, espacioso, aireado, vastamente ancho y muy bien definido. Esa mezcla de calidez y carácter analítico, se enfatiza en la salida de 3.5mm, mientras que en la salida balanceada, sobre sale el perfil más analítico ofreciendo la mayor resolución y definición, así como un sonido más etéreo, volátil y separado. El resultado es un sonido al que me quedo pegado como la arena en la vaselina. Un rápido cambio entre la salida de 3.5mm del Sparrow + HiBy R3 Pro vs HiBy R3 Pro por SE, me hace darme cuenta cuán bueno es este pequeño cacharro. En estos términos intangibles de definición, resolución, separación y espacialidad, el Earmen Sparrow eleva al R3 Pro a un nivel claramente superior ¡Qué gran emparejamiento!

La zona baja por SE se percibe ligeramente cálida, muy bien definida, compacta y apretada, bastante rica y con una textura ideal, mezcla de rugosidad descriptiva y definición en sus curvas. Las capas son notablemente explícitas y la evolución del grave se puede seguir desde su inicio hasta su decaimiento final, con todo lujo de detalle y separadamente. La espacialidad y la separación del Sparrow permite aislar los graves, independientemente de los auriculares conectados y seguirlos en su recorrido completo.

Por la salida balanceada el nivel de espacialidad aumenta, recreando una sensación de profundidad mayor e, incluso, ganando en la velocidad de generación. Los golpes se ejecutan con mejor precisión, siendo aún más compactos y contenidos, consiguiendo una mezcla de visceralidad y delicadeza sorprendente, mejorando el nivel de disfrute respecto a la salida SE. La laminación de las distintas capas de bajos se representan de una forma que se pueden contemplar individualmente, de manera escalonada y secuencial, en una especie de slow motion, superando la similar sensación producida por SE, añadiendo incluso más matices y detalles, tanto en su textura, como en su cuerpo.

La zona media por SE sigue demostrando el cariz inicial: ligera calidez, sonido moderadamente analítico, elevada claridad y limpieza en el sonido. Las voces se dibujan con mucha precisión y muy perfiladas, amplios detalles y matices en toda su ejecución. La resolución es muy alta, pero la pese a toda esta limpieza, la escena se percibe más ancha que tridimensional. La tonalidad es vívida, sin ningún ápice de oscuridad. El sonido se demuestra bastante dinámico, con cuerpo, pero abierto y despejado. La gran sensación de separación permite otorgar un espacio para cada instrumento, voces y demás detalles, sin que suene congestionado en ningún momento.

Cuando se cambia a la salida balanceada, la definición se incrementa, consiguiéndose un sonido más analítico y preciso. También más potente y de mayor pegada. Los medios poseen un cuerpo más conciso, son más poderosos, con una presencia más cercana y en primer plano, haciendo que los detalles salpiquen con inmediatez y realismo revalorizado. Parecía que era difícil que se pudieran mejorar los medios ofrecidos por SE, pero afortunadamente así es. Las voces suenan más espaciales, su recreación posee un cuerpo más tridimensionalidad y mayor altura. Sus aristas se pulen y su definición alcanza un nivel superior. El incremento de la capacidad analítica se siente claramente, pero el sonido no es quirúrgico o plano simplemente, es definitivamente más completo, complejo, grande, ocupando un espacio mayor en el cual caben más aristas, bordes, perfiles, rugosidades y, sobre todo, textura y aire.

Los agudos por la salida SE poseen bastante control, pese a ser explícitos y bien definidos, pero se echa en falta unos bordes con mayor resolución y un poco más aire. El control del que hablo impide que el crujir no sea completo y que se perciba una sensación de que podrían ir algo más allá pero no lo hacen, quedándose algo más planos y produciendo menos espacio.

Esta sensación desaparece cuando se conecta a la salida balanceada, es como si quitara un delicado e invisible filtro. Ahora, los agudos aparecen en su versión ultra nítida, con una separación ideal y sin límite en su proyección. Es como si le hubieran sacado punta a las notas, las hubieran separado y limpiado con una triple capa cera brillante. El resultado es un sonido resplandeciente, lujoso, lleno de aire, con un fondo muy oscuro y silencio absoluto en él. Pero, lo mejor de todo sigue siendo su control: habiendo probado con los auriculares más críticos en este sentido, no hay atisbo de dureza en la recreación de los agudos, sino que el Sparrow se las apaña para sacar lo mejor de cada uno de ellos, sin perder energía, ni superar la barrera de la fidelidad natural y delicada.

Después de estas consideraciones, casi, no merece la pena de hablar sobre escena y separación, porque ya he comentado que ambos parámetros son sobresalientes por SE, superiores por salida balanceada. Pero, en especial, quiero remarcar la sensación que se produce en la zona baja, cuando se usa la salida balanceada: la primera sensación que se puede observar es que los graves se reproducen con mayor profundidad. Pero, además, dicha zona profunda parece ensancharse y volverse más esférica, ampliándose como si fuera un embudo. Puede notarse la distancia, la separación y laminación de las distintas capas de bajos. En la zona media, la representación de las voces adquiere un realismo que logra recrearlas con un cuerpo más completo, además de una altura y presencia más cercana, casi tangible. En la zona alta, el aumento de la cantidad de aire influye en la separación percibida y en la mejor definición de los agudos, su brillantez más óptima y realista y su mejor proyección.

Comparaciones

Qudelix 5K

Puede parecer una comparativa algo desfavorable, teniendo en cuenta que el 5K vale la mitad, pero desempeño es realmente muy alto y es por ello que le tengo tanto cariño y predilección, además por su enorme versatilidad. En ese aspecto, el Sparrow no puede competir con el Qudelix (conexión Bluetooth, controles de volumen, fuentes simultaneas, APP exclusiva de control…). Incluso en potencia ambos dispositivos miden muy similar, dando, en mis medidas, valores ligeramente más altos en el 5K, cuando se usan impedancias inferiores a 100Ω.

Pero en sonido la diferencia de precio, en esta ocasión, justifica al Sparrow. Podría empezar por el final, afirmando que la salida balanceada del 5K se acerca al nivel la salida SE del Sparrow, pero, aun así, con reparos. Qudelix podría presentar el final del camino para la mayoría de oyentes medios. Pero Sparrow aporta un nivel superior, tanto en definición, capacidad de resolución, escena, cantidad de aire, espacio y silencio. Las diferencias entre ambos se plantean en estos parámetros, ya que el perfil del sonido es similar, cabe recordar que ambos poseen DACs de Sabre. Pero la ejecución en el Sparrow, es simplemente mejor. Un rápido cambio entre salidas balanceadas con los mismos auriculares y misma fuente (HiBy R3 Pro), permite verificar que la limpieza del sonido es mayor en el Sparrow. También su espacialidad y profundidad, algo que puede observarse en cómo la zona baja es capaz de expandirse de una forma inalcanzable para el 5K. En ese sentido, el Sparrow demuestra su poder de recreación de una escena muy amplia y enormemente aireada, con mucha profundidad y esa anchura que se demuestra, incluso en la lejanía y la distancia. Y también la altura juega un papel fundamental en este aspecto. La sensación envolvente del Sparrow hace que las voces se manifiesten más cercanas, anchas, presentes, completas y complejas, con mayor resolución. De la misma forma, los graves se aprovechan de la profundidad del Sparrow y del nivel de resolución, para recrearse con una potencia, contención, compactación y textura que el Qudelix no logra dibujar. En la zona alta, la cantidad de aire proporciona un espacio al Sparrow ideal para la reproducción de sus precisos agudos, nítidos, delicados, enérgicos, altos y transparentes. En el 5K no hay tanto aire y el sonido se presenta más compacto y cohesionado. Con ello, los agudos poseen ese aprisionamiento que impide se expandan completamente, algo similar a lo que sucede con el Sparrow por su salida SE.

Por último y en defensa de mi querido Qudelix 5K, quiero volver a recalcar que el Sparrow escala mejor cuanto mejor es la fuente, algo que no sucede con el 5K. Sin embargo, cuando ambos se usan como DAC conectados al PC, la calidad del sonido se iguala bastante, siendo ligeramente superior el Sparrow. No está nada mal para el precio de ambos dispositivos.

Conclusión

Con el Earmen Sparrow he conseguido escuchar el sonido que muchas veces he buscado, el que ha hecho que mi sentido crítico se desvanezca y solo preste atención a la música. Y solo por esto el Sparrow ya cuesta cada céntimo de su precio. Por otro lado este DAC/Amp es insultantemente diminuto, desafiando toda lógica en términos de potencia y calidad sonora. Tanto es así, que como se me pierda me da un disgusto…

Earmen ha creado un dispositivo totalmente orientado al Hi-End portable: práctico, simple, tremendamente eficaz y, sobre todo, espectacular en sonido. Un producto que perfectamente podría ser el paradigma de lo que trato de buscar en mi humilde blog: la calidad absoluta en sonido, al mejor precio. A priori, su valor parece alto. Pero una vez que se ha probado completamente, uno no tiene más que rendirse a la evidencia e, incluso, reconocer que el sonido está por encima de su precio. ¡Bravo Earmen! ¡Muchas gracias por crear dispositivos así!

Auriculares y Fuentes Usadas Durante el Análisis

• HiBy R3 Pro
• Xiaomi Redmi Note 8 Pro
• Tempotec Variations V1-A
• OurArt QJ21
• Ikko OH10
• NF AUDIO NM2
• NF AUDIO NM2+
• BGVP ArtMagic VG4
• ISN H40
• NS Audio NS5 MKII Extra Bass
• Tin HiFi T4
• Tin HiFi T2 Plus
• Takstar Pro 80
• SoundMagic HP150